FIRE라는 단어를 처음 접했을 때, 나는 두 글자에서 멈췄다.
“조기 은퇴.”
은퇴. 그 단어가 낯설었다. 직장을 그만두고 아무것도 안 한다는 이미지가 떠올랐다. 40대 초반에 은퇴를 꿈꾸는 게 과연 현실적인가. 그리고 그게 진짜 내가 원하는 건가.
한동안 FIRE가 내 언어가 아닌 것처럼 느껴졌다.
먼저, YOLO는 내 문법이 아니었다
2010년대 중반, YOLO라는 말이 유행했다. You Only Live Once. 지금 이 순간을 즐기자는 흐름이었다.
소비를 줄이고 저축을 늘리는 것보다, 경험에 돈을 쓰는 게 맞다는 논리가 퍼졌다. 틀린 말은 아니었다. 하지만 내 성향과는 맞지 않았다.
오래전부터 갖고 있던 생각이 있다.
“준비된 자만이 기회를 얻는다.”
처음 직장을 구할 때 면접장에서 자기소개에 썼던 문장이다. 그때도 지금도, 내 행동 방식의 기반이 되는 말이다.
YOLO는 이 문법과 반대편에 있었다. 지금 소비하고 나중을 준비하지 않는다는 건, 미래의 선택지를 스스로 줄이는 일이다. 지금 마음껏 쓰고 나면, 나중에 기회가 와도 잡을 수 없는 상태가 된다.
자유처럼 보이는 YOLO가 실은 미래의 자유를 담보로 삼는 구조였다.
조직 속에서 생긴 생각
직장을 다니면서 하나의 생각이 서서히 뚜렷해졌다.
조직생활을 하다 보면, 내 상황과 관계없이 조직의 이익과 방향성을 위해 내 삶의 일부를 내줘야 하는 순간들이 반드시 온다. 그건 크게 느껴질 때도 있고 작게 느껴질 때도 있다. 하지만 그 속에 속해 있는 한, 거부하기가 어렵다.
이게 조직이 작동하는 방식이다. 옳고 그름의 문제가 아니다. 개인이 조직에 속해 있는 이상, 개인의 삶은 조직의 논리에 어느 정도 종속된다.
나는 그 구조 자체가 싫었다.
일이 싫었던 게 아니다. 거부할 수 없는 상황에 놓이는 것이 싫었다. 내 상황이 어떻든, 내 의사와 관계없이 따라야 하는 국면들이 직장생활에는 구조적으로 내재돼 있다. 그 구조를 완전히 벗어나는 건 불가능하다. 하지만 그 구조 안에서도 선택권을 가질 수 있는 상태는 만들 수 있다.
그 생각이 FIRE를 향해 움직이게 만든 핵심 동력이었다.
FIRE를 다시 읽었다
FIRE의 뜻은 Financial Independence, Retire Early다. 경제적 자유와 조기 은퇴.
“은퇴”라는 단어에서 막혔던 이유를 다시 생각했다. 내가 원한 건 은퇴 자체가 아니었다.
내가 싫은 건, 어쩔 수 없는 상황이었다.
돈이 없어서 싫은 일을 해야 하는 상태. 그만두고 싶어도 그만두지 못하는 상태. 조직의 결정에 따라야 하는데 선택권이 없는 상태.
그게 진짜 문제였다.
그러면 FIRE는 “은퇴”가 아니라 “준비”의 문제가 된다. 기회가 왔을 때 선택할 수 있도록, 미리 구조를 갖춰두는 것. “준비된 자만이 기회를 얻는다”는 생각과 이어지는 지점이 여기였다.
내가 정의하는 FIRE
“하고 싶지 않은 일을 돈 때문에 어쩔 수 없이 해야 하는 상태에서 벗어나는 것.”
이게 내 FIRE 정의다.
은퇴가 목표가 아니다. 선택할 수 있는 자유가 목표다.
일을 계속할 수도 있다. 그만둘 수도 있다. 좋아하는 일로 전환할 수도 있다. 조직의 요구에 거부 의사를 밝힐 수도 있다. 중요한 건 그 선택이 돈 때문에 강제되지 않는다는 것이다.
이 정의로 접근하면, FIRE는 “극단적 절약으로 40대에 직장을 떠나는 것”이 아니다. 현재의 생활 수준을 유지하면서, 근로소득 외의 수입이 그 생활을 감당할 수 있게 만드는 것이다.
근로외 소득이 생활비를 커버하는 순간, 일은 의무에서 선택으로 바뀐다.
2019년, 준비를 시작했다
2019년 초, 미국 배당성장주 투자를 본격적으로 시작하면서 10년을 목표로 잡았다.
물론 퇴사를 꿈꾸는 마음도 있었다. 하지만 그게 전부는 아니었다. 설사 회사를 계속 다니더라도, 내가 선택할 수 있는 상태를 만드는 준비를 한다는 감각이 컸다.
그 준비의 방향이 배당성장주였다. 장중에 시장을 보지 않아도 작동하는 구조. 직장인으로서 본업을 유지하면서 병행할 수 있는 구조. 그리고 시간이 지날수록 배당이 스스로 성장하는 구조.
준비는 특별한 재능이 필요한 게 아니었다. 시작하는 것과 유지하는 것이 전부였다.
숫자로 만든 목표
정의가 명확해지면 숫자도 나온다.
처음 목표는 월 400만원이었다. 인플레이션을 감안한 실질 소비를 감당할 수 있는 최소 규모였다. 그 이후 가족 상황이 바뀌면서 목표를 올렸다. 지금 목표는 월 500만원이다.
구조는 이렇다.
- 배당금: 약 400만원
- 추가 파이프라인(FX 선물 등): 약 100만원
아직은 배당금만으로 500만원을 채우는 데는 시간과 자본이 더 필요하다. 그래서 배당 이외의 파이프라인을 병행하는 전략을 택했다. 배당소득이 쌓이면서 세금 구조도 달라졌고, 그 과정에서 FX 선물이 하나의 보완 수단이 됐다. 파이프라인은 하나일 필요가 없다.
목표는 단순하다. 이 500만원이 내 의사결정에서 돈이라는 변수를 제거하는 기준점이다.
지금 어디에 있는가
2026년 현재, 월 평균 배당 수입은 약 450만원이다. 잠재배당성장률은 약 11%.
10년 목표를 7년 만에 얼추 따라잡았다. 배당이 재투자되면서 복리가 가속됐기 때문이다.
완성이라고 말하기에는 이르다. 하지만 배당성장률이 물가상승률을 앞서고 있는 한 이 구조는 계속 강화된다. 그리고 준비는 목표를 달성했다고 멈추는 것이 아니다. 유지하고 점검하고, 필요하면 조정한다.
이 기록을 쓰는 이유가 거기에 있다. 숫자를 공개하고, 과정을 기록하고, 전략이 맞는지 데이터로 확인하는 것. 결과는 시간이 말해줄 것이다.
FIRE의 정의가 잡혔다면, 다음 질문은 자연스럽게 이어진다. 왜 하필 배당성장주인가. 고배당주와 배당성장주는 무엇이 다르고, 왜 나는 배당성장주를 선택했는가.
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